Les chiffres concernant les mineurs isolés varient considérablement suivant les sources. Pour l’association de défense International-France, ils seraient quelque 3 000 à être entrés sur le territoire français en 1999. 2000 d’entre eux n’auraient fait l’objet d’aucune prise en charge, soit qu’ils aient été en transit et aient rapidement gagné un autre pays, soit qu’ils aient été « récupérés » par des réseaux mafieux. Il faut également considérer qu’un nombre non négligeable – mais non révélé – de mineurs sont immédiatement renvoyés dans leur pays d’origine, sans passer par la zone d’attente.
Pour sa part, la PAF (Police de l’air et des frontières) a recensé pour cette même année 1 200 personnes « se déclarant » mineures. Sur ce nombre, 843 ont été « reconnues » comme telles, souvent après expertise osseuse et, sur ces 843, 150 ont été reçues par le juge des enfants et ont fait l’objet d’un placement à l’aide sociale à l’enfance. Enfin, sur ces 150, près des trois-quarts se sont évanouis dans la nature… Ainsi, sur cette année 1999, peut-on considérer qu’une cinquantaine de mineurs a vraiment bénéficié d’une protection et d’une prise en charge éducative. Pour les années suivantes, les chiffres sont à considérer à la hausse et ils ne cessent d’aller croissant. En 2000, 190 mineurs ont été confiés à l’ASE et, pour 2001, ils devraient avoisiner les 300. De son côté, l’Ofpra comptabilisait 247 dossiers de mineurs isolés demandeurs d’asile en 2000 contre 166 en 1999.